El Niño: Se caracteriza por el debilitamiento a gran escala de los vientos Alisios y por el calentamiento de las capas superficiales del Océano Pacífico Ecuatorial en sus porciones este (frente a las costas de América) y central. Los eventos "El Niño" ocurren irregularmente a intervalos de 2 a 7 años, aunque en promedio puede presentarse uno cada 3 ó 4 años. Duran entre 12 y 18 meses y son acompañados por cambios en el Índice de Oscilación Austral (IOA), también llamado Índice de Oscilación del Sur. Este índice refleja una variación interanual de la presión atmosférica al nivel del mar entre los hemisferios oriental y occidental.

La Niña: Períodos con temperatura superficial del mar anómalamente fría en el Océano Pacífico Ecuatorial, en sus porciones occidental y central, asociado a una inusual baja presión atmosférica hacia el oeste (izquierda) de la línea internacional del tiempo, y una alta presión atmosférica al este de la línea. Esto provoca que los vientos Alisios sean más fuertes de lo normal. Los términos "El Viejo" y el "Anti-Niño" también se aplicaban a la fase fría del ENOS; sin embargo, se usan menos frecuentemente.

ENOS/ENSO: Acrónimo de "El Niño", Oscilación del Sur (ENOS) o en inglés "El Niño", Southern Oscillation (ENSO). El termino ENOS o ciclo ENOS se usa para describir el rango completo de variabilidad observada en el Índice de Oscilación Austral (IOA) -en inglés Southern Oscillation Index (SOI)-, que incluye eventos tanto "El Niño" como "La Niña". Como resultado de las anomalías en la temperatura superficial en las costas frente a América del Sur, "El Niño" se volvió sinónimo de eventos cálidos a gran escala, significativos desde el punto de vista climático. Sin embargo, a pesar de que su uso no es unánime, la tendencia entre la comunidad científica es referirse a "El Niño" como la fase cálida del ENOS (o episodio cálido), con anomalías cálidas en la temperatura superficial del mar en el Océano Pacífico Tropical, en sus porciones central y oriental. Por consiguiente, "La Niña" es la fase fría del ENOS, y describe aquel periodo de anomalías frías en la temperatura superficial del mar en el Océano Pacífico Tropical, en sus porciones occidental y central.

Vientos Alisios: Son los vientos que soplan regularmente en los océanos Pacífico y Atlántico de las zonas tropicales hacia el ecuador. En condiciones normales, la presión atmosférica reinante en el ecuador es inferior a la de los trópicos. El aire tiende, entonces, a circular en la dirección norte-sur (en el hemisferio norte) y sur-norte (en el hemisferio sur). Pero al combinarse con la rotación de la Tierra, la dirección real en que soplan es noreste a suroeste en el hemisferio norte, y de sureste a noroeste en el hemisferio sur. Su velocidad es de unos 20 kilómetros sobre hora.

Surgencia: Los vientos generan corrientes horizontales que se mueven por la superficie de los océanos, pero también generan movimientos verticales de agua llamados surgencias. En el hemisferio norte, cuando el viento sopla sobre el océano, el agua en la superficie no se mueve directamente hacia enfrente, sino aproximadamente 45 grados a la derecha de la dirección del viento. El efecto integrado de la acción del viento sobre los primeros 50 a 100 m de profundidad se llama transporte de Ekman y es resultado del efecto de Coriolis, es decir, de la rotación de la Tierra. En el hemisferio sur, el agua superficial es deflectada (desviada) a la izquierda de la dirección del viento. Cuando los vientos provocan que el agua superficial se aleje de la costa o que diverja de una masa de agua superficial, agua profunda emergerá hacia la superficie del océano, creando una corriente de surgencia. Mientras que las aguas superficiales son generalmente pobres en nutrientes (como fosfatos y nitratos), que son esenciales para el desarrollo del fitoplancton y, por lo tanto, de la producción primaria, las aguas profundas tienen altas concentraciones de estos nutrientes. Las surgencias, por lo tanto, enfrían las aguas superficiales y las enriquecen con los componentes nutricionales necesarios para la productividad biológica. Las regiones donde hay surgencias, como las costas de California y Baja California, son entonces de las más ricas áreas biológicas del mundo.

IOA/SOI: Acrónimo de Índice de Oscilación Austral (IOA) o en inglés Southern Oscillation Index (SOI). Se define como la diferencia normalizada de la presión atmosférica a nivel del mar entre Tahití (Polinesia francesa) y Darwin (Australia), y es una medida de la fuerza de los vientos Alisios. La fuerza de estos vientos determina parcialmente el flujo de zonas de alta a baja presión atmosférica, en regiones tan distantes como el hemisferio oriental y el occidental. Además, el IOA parece ser la señal más importante para la precipitación en Baja California. Un valor alto del IOA (gran diferencia de presión atmosférica) se asocia a vientos Alisios más fuertes que lo normal y a una condición "La Niña". Un valor bajo del IOA (diferencia de presión atmosférica pequeña) se asocia a vientos Alisios más débiles de lo normal y a condiciones "El Niño". Para lo que resta de este año y hasta principios de 1998, el CICESE ha estimado que el IOA podría alcanzar un valor medio de -2.1; es decir, más de dos desviaciones estándares menos que su valor habitual.

Termoclina: Es la capa oceánica de transición entre la capa llamada de mezcla y la capa de agua profunda. La definición de estas capas está basada en su temperatura. La capa de mezcla se localiza cerca de la superficie, donde la temperatura se aproxima a la temperatura superficial. En la termoclina, la temperatura de la capa de mezcla baja bruscamente y alcanza la temperatura mucho más fría de la capa profunda. En otras palabras, tanto la capa de mezcla como la capa profunda son relativamente uniformes en temperatura; la termoclina representa la zona de transición entre ambas capas.

Índice de Precipitación: Es un número que indica el comportamiento positivo o negativo de un parámetro (la lluvia), con base en datos estadísticos, el cual puede ser relacionado o comparado con otro parámetro afín. Durante «El Niño», para formular un pronóstico objetivo de lluvia, se debe correlacionar el Índice de Oscilación Austral (IOA) con el correspondiente Índice de Precipitación de cada localidad.

Pacífico Ecuatorial: Franja del Océano Pacífico a lo largo del Ecuador, comprendida entre la costa de América y la costa sur de Asia. También se denomina Pacífico Tropical porque los trópicos de Cáncer y de Capricornio acotan esta franja oceánica en los hemisferios norte y sur, respectivamente.

Pacífico Oriental: Porción del Océano Pacífico próxima a la costa del continente americano. Se localiza entonces al oeste del Pacífico.

Pacífico Occidental: Porción del Océano Pacífico próxima a la costa del continente asiático. Se localiza al este del Pacífico.

Fase de Índice Alto: Fase en la que el valor del Índice de Oscilación Austral (IOA) es alto. Se relaciona a condiciones "La Niña".

Fase de Índice Bajo: Fase en la que el valor del Índice de Oscilación Austral (IOA) es bajo. Se asocia entonces a condiciones "El Niño". El valor medio del IOA entre marzo de 1997 y febrero de 1998 se estima en -2.1.